Lors de l'orogenèse des Rocheuses, sous la pression horizontale, le grès dur du Plateau du Colorado se cambre légèrement.
En plusieurs endroits, des collines se forment. Pour compenser le manque d'élasticité de la roche,
de profondes fissures s'ouvrent, plus larges en haut qu'au fond. Le ravinement les travaille, les élargit :
elles deviennent crevasses, puis passages. Comme aucun ruisseau notable ne rassemble tous ces canaux, un lacis se forme.
Protégé par une couche supérieure dure, le grès ne s'use que par l'écroulement progressif des falaises.
En dessous, une épaisse couche de molasses argileuses, plus tendre, forme des pentes et sape la base du grès.
La plaine au pied des mesas est constituée d'une autre couche dure que le ravinement n'a pas encore entamée.
Le bord vertical du grès résiste longtemps, puis c'est tout un pan qui se détache, s'effondre et se brise en blocs de toutes tailles.
Dans ce climat sec, le réseau de ruisselets intermittents évide le Plateau en mesas, qui se réduisent en buttes.
Les buttesse transforment en flèches, les flèches en esquilles, les esquilles en sable, dont le vent fait des dunes lorsqu'il rencontre un obstacle.