En espagnol, colorado signifie "rouge". Les soldats de Coronado virent le fleuve pour la première fois au Grand Canyon, où c'est la couleur dominante du sol : lorsque l'eau se charge de limons, on dirait que c'est la terre qui coule. Ils ne s'attardèrent pas à admirer la beauté des paysages : cette gorge infranchissable les empêchait de poursuivre leur route ! Au plus profond, l'eau court 1750 mètres sous la rive nord. Le défilé, long de 450 kilomètres, prolongé de canyons moins profonds, coupe l'Arizona sur près des deux tiers. Sa largeur varie de 7 à 29 km : seuls un barrage et deux ponts sont carrossables, loin à l'écart du parc national. Des géologues ont surnommé la gorge "la machine à remonter le temps" : à la sortie, la roche a deux milliards d'années !